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莱特湾海战是第二次世界大战中最大规模的海战，也是太平洋战争中最后一次航母对战。为了阻止日本从东南亚获取橡胶、石油等军用战略资源，同时夺回被日本占领的菲律宾，1944年10月20日至26日，反法西斯盟国美国、澳大利亚在菲律宾莱特岛附近对日本发起了一系列海战，基本歼灭了日本海军的核心力量，盟军就此取得了绝对的制海权，成功完成了莱特岛登陆，为之后夺回菲律宾、终结日本在东南亚的统治奠定了重要基础。
盟军先发制人，守株待兔
因菲律宾中部的莱特岛拥有得天独厚的地理条件，其东部海域拥有不设防的海上通道，可借此进入群岛的其他岛屿，同时又能绕开棉兰老岛上的日军，美军就此确定了夺取莱特岛的作战计划，决定于10月20日对菲律宾中部的莱特岛进行两栖登陆作战。莱特岛登陆战是尼米兹指挥的中太平洋战区和麦克阿瑟指挥的南太平洋战区的一次重要合作，麦克阿瑟全面指挥莱特岛作战，尼米兹为其提供太平洋舰队的海上支援，哈尔西的第三舰队则利用舰载机掩护登陆。20日，盟军在莱特岛东海岸成功登陆，对此，日军在莱特湾集结3支舰队准备对登陆部队展开反攻，并制定计划诱骗美军第三舰队向北远离圣贝纳迪诺海峡。
10月23日，当日军栗田健男舰队经过巴拉望岛水域时被美军2艘潜艇发现，美军先发制人击沉了日军“爱宕”号和“摩耶”号重型巡洋舰。24日，栗田舰队进入锡布延海后被美军侦察机再次发现，哈尔西集结第三舰队的3个航母群对栗田舰队展开猛烈进攻。由于日军缺乏空中掩护，在美军航母的多轮轰炸下，栗田舰队的“武藏”号超级战列舰被击沉，数艘战列舰受损严重。受袭后的栗田舰队并未改变航线，而是继续向圣贝纳迪诺海峡和莱特岛推进。锡布延海战作为莱特湾战役的第一场海战，成功扼杀了日军的突袭计划，为盟军登陆提供了有力的海上保护。
10月25日，西村祥治舰队进入苏里高海峡，早已等候多时的美军第七舰队和澳大利亚海军第74特混舰队对其发起了猛烈进攻。在美军鱼雷艇和驱逐舰的鱼雷攻击下，西村损失了大部分舰艇，但依旧选择继续前进，在海峡尽头再次陷入美军舰艇的包围圈。美军舰艇充分发挥侧舷火力优势，侧翼的澳军舰艇也积极配合进攻，在盟军的合力围剿下对西村舰队造成了毁灭性打击。而同样驶往苏里高海峡的志摩清英舰队在看到西村舰队被歼灭后，改变了原有前进路线掉头撤离。苏里高海峡海战中美澳联军大获全胜，使日本海军实力进一步削弱，这也是太平洋战争中为数不多的主要依靠舰艇而非舰载机作战的海战。
栗田误判局势，草率撤离
在锡布延海战中受挫的栗田舰队顺利穿过了圣贝纳迪诺海峡，10月25日沿着萨马岛海岸向南继续前进，而此时哈尔西的第三舰队正在向北追击日本的诱敌部队，美军则只有一支由6艘护航航母、3艘驱逐舰和4艘护航驱逐舰组成的舰队来抵抗栗田可能发起的攻势。虽然栗田舰队受到重创，但仍是太平洋战争中最强大的水面舰艇部队之一，保有4艘战列舰、8艘巡洋舰和数艘驱逐舰。萨马岛海战中因第三舰队的缺席而使美军处于绝对劣势，这使得莱特岛登陆的美国两栖部队面临极大的被袭风险。
面对美军航速慢、实战能力不足的护航航母舰队，栗田对场上局势却作出了严重误判，使日本彻底丧失了接近美军登陆部队的最后机会。由于栗田没有进行空中侦察来确定美军舰队构成，也没有意识到哈尔西的第三舰队已经被小泽舰队引诱驶出莱特岛，因此栗田始终认为其正在与第三舰队的主力部队交战。尽管击沉了美军的“甘比尔湾”号航母，却没有乘胜追击，反而因担心被伏击而选择撤退，最终导致日军3艘巡洋舰被击沉。美军在此战役中取得了几乎是太平洋战争中最不可能的一次海战胜利，代价则是护航航母“甘比尔湾”号被击沉。
哈尔西冒险决策，险酿大祸
24日晚哈尔西接到消息，在莱特湾北方找到了正在集结的日军航母主力舰队，殊不知，这正是小泽治三郎率领的诱敌部队。为了给栗田舰队创造偷袭登陆部队的机会，小泽按计划率领日军仅剩的航母吸引美军主力舰队北上。虽然美军侦察机发现了栗田舰队驶向圣贝纳迪诺海峡，但在哈尔西看来，日军航母舰队才是日军残余的最后核心力量，留守的第七舰队足以应付日军的攻势。为了一举歼灭日军，哈尔西下令第三舰队的3个战斗群北上进行追击。尽管在25日哈尔西多次收到来自萨马岛海战中的求救信息，甚至还有尼米兹亲自发送的无线电消息，但哈尔西依然选择继续进攻小泽舰队，延误了南下支援的宝贵时间。
在恩加尼奥角海战中，不管是海上力量还是空中力量，哈尔西的第三舰队都拥有压倒性的优势，日军舰队仅靠空中巡逻队来进行象征性的防御，很快就成为美军炸弹和鱼雷的牺牲品，仅数小时4艘航母就被全部击沉。但哈尔西北上追击的冒险决策，将本应对莱特岛登陆部队提供海上支援的舰队驶离圣贝纳迪诺海峡，登陆部队在缺乏海上保护的情况下时刻都有被歼灭的风险。小泽的诱敌部队虽然出色地完成了任务，却因通信故障未能传达给栗田舰队诱敌成功的消息，导致栗田草草撤离而错失了袭击美军登陆部队的最后机会。
莱特湾海战使日本海军付出了惨重的代价，总共损失了3艘战列舰、1艘重型航母、3艘轻型航母、6艘重型巡洋舰、4艘轻型巡洋舰和11艘驱逐舰，日本的航母力量被彻底摧毁，从此，日本联合舰队在太平洋战争中不再作为战略力量存在。此次战役后，盟军进攻菲律宾和日本的潜在海上威胁被彻底消除，同时日本与其东南亚领地的联系被切断，流向日本本土的物资受到严重阻碍，这为美军日后攻下菲律宾群岛、冲绳岛打下了坚实基础。
（责编：赵珊）
