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沙元炳（1864—1927年），字健庵，江苏南通如皋人。沙元炳一生致力于兴办实业，并大力发展地方教育与文化事业。沙元炳与张謇是志同道合的好友，张謇称赞沙元炳是“真正的务实者”。
（一）
沙元炳走上发展实业之路，很大程度上受到了张謇的影响。光绪二十年（1894年），同为南通人的沙元炳与张謇同时考中进士，二人就此结下了深厚的同年之情。光绪二十四年（1898年），沙元炳目睹清政府腐朽无能，对内剥削残害百姓，对外软弱俯首，于是愤而辞职，归隐家乡。
归家后的沙元炳，并没有沉迷于隐居生活之中，而是积极谋取振兴家乡之路。他主动参与张謇的各种实业活动，张謇创办的大生纱厂因规模扩大，原有的运输满足不了货运需求，便准备创办航运公司。张謇邀请沙元炳前往通州（今南通）实地考察情况，后二人冲破重重阻拦，于次年创办了通州大达小轮公司，其中张謇担任总经理，沙元炳为经理，因张謇事务繁忙，航运公司的实际事务由沙元炳操持。在沙元炳的苦心经营下，该公司一年就开辟了扬州至通州间的航线十余条。光绪末年，张謇又在上海创办大达轮步公司，然而多数股东对该公司持怀疑态度，认为上海的航线由列强所控制，公司的业务很难得到开展。张謇力邀沙元炳担任公司董事长，沙元炳为公司制定了制度方案，让大达轮步公司顺利发展起来，并在中国开辟了连接上海和江北地区的航线，有力地维护了我国的航运主权。1918年，上海大达轮步公司更是在商业竞争中击败了英商祥茂，并收购了该公司所属客货轮。
光绪二十七年（1901年），盛宣怀的华盛纱厂准备出售其所购的美国榨油机器，张謇得知消息后，立刻准备收购机器筹办油厂。张謇的决定，得到了沙元炳的大力支持，二人商讨后决定开设油厂，并将其命名为“广生”。油厂建成生产后，由沙元炳任总理，张謇及其兄任协理，共同管理广生油厂，到了1914年，油厂总资本已达30万两，成为当时有名的油厂。除了支持和参与张謇的实业外，沙元炳在家乡也积极创办实业。如皋一直有生产火腿的基础，沙元炳集资10万元，因地制宜创办了广丰腌腊制腿公司。
后沙元炳见到如皋附近有不少荒地，他联合张謇成立了大豫盐垦公司，并担任经理一职。
沙元炳还创办了皋明电灯公司。1919年，沙元炳见到如皋还一直在使用煤油灯，便联合乡贤创办了皋明电灯公司，让如皋百姓告别了煤油灯的生活。
为解决家乡父老的看病需求，沙元炳创办了如皋公立医院。1919年，苏北暴发了大疫疠，疫情蔓延十分迅速，沙元炳便在家乡创办了防疫所，并聘请西医来担任救治员。后如皋县感染疫病人员有600余人，经过治疗，只有41人死亡。经此一役，沙元炳对西医有了进一步的了解，便主持创办了如皋公立医院，该医院也成为今天如皋市人民医院的前身。
（二）
沙元炳在创办实业同时，大力发展地方教育。沙元炳认为近代中国之所以积贫积弱，是因为民智没有开启，因此他认为教育最应受到重视的就是师范和小学。
1901年，沙元炳创办了如皋公立高等小学堂。光绪年间，清政府为学习西方先进知识，曾下令各地兴办学校。沙元炳怀着满腔热忱，不但四处奔波延请名师，而且亲自勘察校址，筹措经费。1904年2月，如皋公立高等小学堂开学，分甲、乙、丙、丁4个班，其中学生全部为男生，年龄在13岁至18岁之间。1910年学堂迁至孔庙内，此后学堂多次更名，但地址未变，该学堂现为“江苏省如皋师范附属小学”，1982年被列为江苏省首批实验小学。
1902年，沙元炳创办了如皋公立简易师范学堂，该校被誉为“师范教育活化石”。1901年，沙元炳全程参与了张謇创办通州师范学校的过程，回到家乡后，沙元炳便开始了如皋公立简易师范学堂的筹措工作，并于第二年的九月正式成立。如皋公立简易师范学堂的校训为“启迪民智，御侮图强，洗雪国耻，振我华夏”，课程设置以数学、物理、化学、地理等新式科目为主，并设置附属小学、中学以供师范生实习。沙元炳按科分别设立实业学校、普通学校、师范学校的做法，创建了如皋实业乙等学堂和如皋商业乙等学堂。
（三）
沙元炳对文化传承非常重视，他在辞职归家的同时，就着力收集地方先贤的著作，先后收罗到地方先哲的遗著200余种，涉及人员多达100多位。沙元炳的搜集工作闻名于整个晚清文化圈，徐世昌编著的《晚晴簃诗汇》就详载了沙元炳的搜集工作，盛赞该搜集工作对地方文化的保存效果。
沙元炳对如皋地方文化的保护传承，最重要的工作就是《如皋县志》的编纂。在沙元炳看来，地方志的工作十分重要，它不但可以教化百姓，导民向善，还可以将天下凝聚成一个众志成城的共同体。1915年，如皋县准备修纂《如皋县志》，因沙元炳对如皋地方文化的热心，如皋士绅一致推荐沙元炳为总纂官，全权负责修志事宜。为修纂好《如皋县志》，沙元炳聘请博学通达之士沈文瀚担任县志的总纂官，在沈文瀚去世后，沙元炳又聘任金鉽为总纂官。据载，在病重之时，沙元炳依然对《如皋县志》进行着校对。沙元炳临终之时，对前来探望的金鉽说道：“没有修成县志就要死了，我不甘心。”1933年，《如皋县志》终于刊刻发行，总纂官金鉽对友人说：“我现在问心无愧了，没有辜负沙元炳的嘱托。”
沙元炳编纂的《如皋县志》，具有十分强烈的民生色彩，是近代方志文化转型的代表之作。在沙元炳看来，民生是社会的核心事务。他认为水利关乎农业生产，与百姓的生产生活密切相关，因此在记载之时，沙氏特别重视记载那些造福乡里的设施。对于记载人物，沙元炳认为不能够仅记录名流显宦，更应该注意那些乐善扶义、帮助百姓的人。
（责编：赵珊）
