贺昌是山西省早期青年运动、工人运动的卓越领导人,中共早期的高级党务工作者,红军高级指挥员和政治工作者。
1919年五四运动爆发,年仅13岁的贺昌立即投身于反帝爱国运动的洪流中,和学校进步师生一起组织罢课,声援北京等地的学生运动。1920年春,贺昌考入太原省立第一中学,在高君宇的帮助下,开始接触马克思主义,思想有了很大提高。
1920年5月1日,太原社会主义青年团成立,高君宇和王振翼、贺昌等成为山西第一批团员。贺昌入团后,更加积极地从事革命活动。1922年5月1日,为纪念劳动节,贺昌负责编辑出版了《太原社会主义青年团五一特刊》。“五一特刊”介绍了全国各地工人斗争的情况,明确指出:“只有实现世界革命,无产阶级掌握了政权,那时,全世界劳动人民才能得到真正的解放。”6月,太原团组织根据团的一大通过的团章规定,选举成立了太原社会主义青年团执行委员会(7月改称中国社会主义青年团太原地方团执行委员会)。经过贺昌等人卓有成效的工作,9月,太原团组织有了较大的发展,团员由8人发展到41人,并建立了7个团支部。
同年10月,贺昌被增补为团中央执行委员,11月至12月间返回太原指导山西青年运动,成为团中央驻外委员和5位执委中最年轻的一位,并于12月24日当选为太原团地委第二届执委会书记,领导了太原正太铁路工人12月的总同盟罢工斗争。1923年2月,京汉铁路工人大罢工爆发,贺昌领导太原铁路工人积极响应,有力声援了京汉铁路工人的斗争。
通过贺昌和团地委其他成员的共同努力,太原团组织不断发展壮大。1923年7月,贺昌由团员转为共产党员。8月,他赴南京参加了中国社会主义青年团第二次全国代表大会,他所领导的太原地区团的工作受到会议的称赞。会议决议中指出:太原是唯一与中央有密切关系的地方团组织。
贺昌等人的积极工作,推动了太原革命运动的发展,但也越来越引起阎锡山当局的不安。团中央考虑到他的安全和工作的需要,决定调他到上海团中央工作,并送他到上海大学学习。在上海大学时,贺昌进一步学习马克思主义理论,还结识了瞿秋白、张太雷、邓中夏等中共领导人。
金阁