谁是太阳系“卫星之王”？土星翻盘胜出

木星与土星是太阳系中个头和质量最大的两颗行星，它们也拥有数量远超同类的卫星。近年来，随着观测能力的快速提升，天文学家不断发现环绕这两大行星的新卫星。那么究竟谁才是太阳系的“卫星之王”呢？

英国《新科学家》网站15日称，木星与土星的卫星数量之争已经持续多年。它们具有足够大的引力，能将太空岩石从围绕太阳运行的轨道上拽走，并捕获为环绕自己的卫星。这类卫星被称为不规则卫星，通常拥有奇怪的、半径较长的轨道。也正因为如此，要准确识别木星与土星的卫星数量并不容易。

文章提到，近几十年来，随着望远镜和分析方法灵敏度的提高，已确认的卫星数量稳步增加。尤其是最新研究中使用的一种名为“移位叠加”的技术，可以发现更暗、更小的卫星。

2018年时，木星还是太阳系内拥有最多卫星的行星，但科学家很快就在2019年宣布发现土星多了20颗新卫星，使后者卫星总数达83颗，一举超越木星，成为当时太阳系拥有最多卫星的行星。2023年2月，美国卡内基科学研究所团队根据2021-2022年间对木星系统的观测发现12颗木星新卫星，使其卫星总数达到92颗，重新超越土星、夺回“太阳系最多卫星的行星”宝座。

但这还没有完。近日加拿大不列颠哥伦比亚大学团队分析加拿大-法国-夏威夷望远镜的探测数据，确定62颗以前因太小或太暗而无法观测到的新卫星，使土星卫星总数量变成145颗。参与观测的哥伦比亚大学天文学家布雷特·格拉德曼教授说：“土星的卫星数量几乎翻了一番，现在它的卫星数量超过了太阳系其他行星的总和。”土星也是目前太阳系第一个、唯一一个携带超过百颗卫星的行星。之前木星的卫星数量暂时领先，更多是因为木星距离我们更近、让天文学家更方便发现它周围的小卫星。

这次发现的62颗土星卫星都属于不规则卫星，它们很可能诞生于近期土星较大卫星的相互碰撞。报道称，这种情况也吻合科学家的预测——环绕土星的光环是卫星与土星外围物质相撞后的结果，它的形成时间远晚于土星自身，可能不超过4亿年。研究表明，土星光环正在解体。美国科罗拉多大学肯普夫教授说：“土星光环不是永恒存在的，我们现在能观测到它们，可能是一种幸运。” （晨 阳）