这一新物种揭示剑齿虎群居行为的起源与演化

剑齿虎是著名的史前大型猫科动物，虽名为“虎”，学界却认为它们中的很多物种可能像现代狮子一样群居生活。那么，剑齿虎是何时、为何演化出群居行为？中国科学院古脊椎动物与古人类研究所科研人员与合作者发现，剑齿虎群居行为可能受气候影响，起源于青藏高原及其周边地区。

近日，在位于青藏高原东北部甘肃省临夏盆地约900万年前的大深沟动物群化石记录中，科研人员发现了一种大型剑齿虎类，其形态与800万年至500万年前中国、欧洲和北美的近剑齿虎（剑齿虎亚科的一员）形态近似，系统发育分析结果支持这种大型剑齿虎是已知最早的近剑齿虎。因化石发现于和政县，将其命名为“和政近剑齿虎”。

和政近剑齿虎的一些特征指示，这类剑齿虎很可能是适应草原生活的群居物种。论文第一作者、中科院古脊椎所博士江左其杲介绍，和政近剑齿虎较长的面部、广阔的视觉角度都与现代狮子相似；而它宽阔的额头则意味着相对发达的额窦，可以在快速奔跑时给脑颅降温，这一点与现代猎豹类似。

研究发现，约900万年前的临夏盆地就已经非常干旱，而同时期的欧洲依然以森林为主。随着时间推移，临夏盆地一直保持相对干旱的状态，欧洲则逐渐变得干旱。800万年至530万年前时，欧洲变得和临夏盆地一样干旱。因此和政近剑齿虎所在的大深沟动物群代表早期干旱化的动物群，近剑齿虎起源于这样干旱的环境中，并随着欧洲干旱化加剧，扩散到了欧洲地区。

研究人员还探讨了剑齿虎族群居习性形成的原因：开阔地区遮蔽物较少，群居性的捕猎方式更利于捕获猎物，此外，食肉动物之间的竞争也较为激烈。“大深沟动物群有巨鬣狗、大型郊熊族成员等多种大型食肉动物，它们的存在可能也促使剑齿虎形成群居习性。”论文共同通讯作者、中科院古脊椎所研究员邓涛说。

上述成果日前在线发表于国际期刊《英国皇家学会会刊B：生物科学》。

 温竞华