欧美探测器将陆续飞奔木星

木卫三——木星最大的卫星，实际上是一颗行星。木卫三的冰层厚达100多千米，被山脊和沟谷分割——这是过去构造活动的证据。许多研究人员认为，其下是一片咸水海洋，通过木卫三内部的热量和木星的引力保持温暖。

英国帝国理工学院空间物理学家Michele Dougherty说：“现在很清楚，可以在离太阳很远的地方找到液态水。这比我们想象的远得多。”

木卫三是3颗可能拥有隐藏海洋的木星卫星之一，而海洋是生命的潜在栖息地。它们是耗资16亿美元的“木星冰月探测器”（Juice）的目标。这是欧洲航天局（ESA）的一项任务，定于4月13日由阿丽亚娜5型火箭从法属圭亚那发射。

在地球和金星引力的助推下，Juice需要8年才能到达木星。它将再花3年在卫星之间漫步，最终进入围绕木卫三的紧密轨道。这是航天器首次绕地球以外的卫星运行。

木卫三的姊妹星木卫二作为一个可能的生命家园，长期以来受到更多关注。它是美国宇航局（NASA）将于2024年10月发射的探测器“欧罗巴快船”的目标。由于拥有更强大的火箭，“欧罗巴快船”将比Juice提前一年抵达木卫二，它会掠过木卫二50次。

木卫二的冰层比木卫三薄得多，可能只有15千米厚。它的海洋有时可能会突破地面，甚至向太空喷出水的羽状物。

Juice将两次飞越木卫二。如果羽状物真的存在，探测器上的质谱仪可以对其外部进行采样并寻找有机分子。其雷达能够穿透9千米或更厚的冰，这意味着它可能会看到海洋。该探测器还将使用“欧罗巴快船”没有的激光高度计，寻找地下水可能会涌出来的洼地。

木卫四是木星最遥远的卫星，也是Juice的另一个目标。ESA欧洲空间研究与技术中心Juice项目科学家Olivier Witasse说：“我们认为它一点也不活跃，就像一颗死卫星。”

然而，NASA伽利略木星探测器上的磁力计发现了木卫四可能拥有海洋的迹象——微弱的磁场。通过仔细寻找这个诱导场，Juice可以推测这片海洋是否存在。

2034年末，Juice将最终进入木卫三上空500千米的轨道。“我们将打开所有仪器，尽可能多地收集数据。”Witasse表示。（王方）