韦布捕捉到将变身超新星的恒星图像

在距地球约1.5万光年以外的深邃宇宙中，一颗恒星正蓄势待发变身超新星。它美丽的身姿被詹姆斯·韦布空间望远镜（JWST）捕捉记录下来。

这颗大质量恒星名称为WR 124，是一颗沃尔夫-拉叶星，在真正暴发成为超新星前，它的外层已经在脱落了。

沃尔夫-拉叶星最早于1867年，由法国天文学家Charles Wolf和Georges Rayet发现，是大质量恒星（大于25个太阳质量）在演化晚期以每秒几千公里的超高星风将其外层气壳（氢包层）抛出而裸露出的星核，因其璀璨的光谱和很强很宽的发射线，获得了“光谱之钻”的美誉。

WR 124的质量大约是太阳的30倍。当如此巨大的恒星耗尽在核心燃烧的氢时，它开始融合更重的元素，产生强大的能量爆炸。爆炸引发的狂风以每小时数百万公里的速度吹出，剥去了恒星外层壳，使其成为一个巨大的尘埃气体云，就像JWST拍摄的图像中展示的那样。

根据研究人员计算，目前WR 124已经损失了约10个太阳质量。一旦这颗恒星耗尽了可以融合的重元素，它就会爆炸。一颗大质量恒星的以沃尔夫-拉叶星形式存在的期相对较短，距其爆炸最多只有几百万年。

不过，这颗恒星作为沃尔夫-拉叶星存在期间产生的尘埃可能在宇宙学上很重要。JWST的观测细节将有助于天文学家准确了解这种尘埃的行为，以及尘埃颗粒是否足够大和多，以在超新星暴发中存活下来。

上述问题之所以重要，不仅是因为尘埃在宇宙演化过程中的重要作用——形成宇宙天体生长的环境，还因为研究人员认为宇宙中的尘埃远比最好的尘埃形成理论所能解释的要多。因此，确定像WR 124这样的沃尔夫-瑞叶星周围尘埃的行为，可以帮助人们弄清楚宇宙中额外的尘埃是从哪里来的。（许悦）