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吴锦堂（1855—1926年）是近代海外宁波商人中的代表性人物，是早期旅日华侨著名实业家、企业家。吴锦堂1855年11月18日出生于浙江省慈溪北乡东山头，家庭世代务农，自幼境况贫寒，少年时只读了两年私塾，就辍学帮助父母务农。1882年，因家乡雨灾，收成无望，只得离乡背井，随邻居去上海谋生，经人介绍进上海城隍庙萃丰香烛店当一名杂役工，因能揣摩经商之道，深得店主器重。他工作勤奋踏实，业余发愤学习文化和珠算。两年后，受店主提拔当一名店员；不久又被派到苏州分店，主持店务。1885年，上海香烛同业集议，拟派一人到日本，直接从事香烛的对日贸易，以减少中间商的盘剥。但同业中人都因漂洋过海远去异国，且语言不通而视为畏途，无人愿去。30岁的吴锦堂挺身而出，自荐东渡日本。于是，同业集资助行。
吴锦堂初到日本时仅有千元资本，先在九州长崎闹市区租一店面，开设义生号东洋办庄。除做香烛生意外，兼将杂货、火柴之类的小商品贩运国内，再将国内的皮棉杂粮等运去日本销售，往来于上海、长崎之间。由于经营得法，一年后就获利白银4000两。他在两年间逐渐熟悉两地市场信息，办货量也愈来愈大。1887年，他将义生庄迁至大阪，扩大经营范围。不久又与人合伙在大阪开设了自己独资经营的第一家商行“义生荣”号，业务范围进一步拓展，开始重点包销日本一家伞厂生产的黑细布雨伞和花布遮阳伞，运销到上海等地。由于吴锦堂事前与厂方约定，必须货真价实，因此销路迅即打开，营业范围也不断扩大。1889年，吴锦堂由大阪转赴神户，开设怡生号，继续经营中日间进出口贸易。次年，他开始向东洋火柴株式会社定制龙船牌火柴，并在上海独资开设义生洋行，推销龙船牌火柴至国内诸多沿海城市，获利颇丰，此后数年间他已积有巨额资金。
1897年，吴锦堂开始将商业资金投资于工业生产，在日本集资创办东亚水泥株式会社，该厂实际上他占股本的90%以上，掌握着全部的经营权和管理权。他重视产品质量，高薪聘请技术人员，使产品不仅品种多，而且质量好、品位高。时值日本国内工商业发展迅速，新建大厦、工厂，需要大量建筑材料，水泥供不应求，因此畅销于日本国内以及中国、南洋一带，利润逐年上升。1901年，吴锦堂又投资加入日本著名的棉纺织厂钟渊纺织株式会社，这是日本三井等财阀投资的纺织染全能工厂。计有纱锭5万枚，织机8000台。细纱能纺至120支，并能仿制欧美的各种印花布、直贡呢、粗细斜纹布、泰西缎等，年产各种布匹在千万匹以上，其中80%运销我国。吴锦堂直接向该会社订货运销上海等地。
由于数年间实业投资与贸易积累，至1914年左右，吴锦堂已逐渐成为日本社会鼎鼎大名的殷商大户，日本神户、大阪有名的侨商，是当时日本关西实业界大人物，曾位列日本富豪排行榜的第13位和第68位，亦是著名华商领袖及侨领。
无论在日本还是在中国国内，吴锦堂都以成功的商人和慈善家形象为世人所知。他以创办华侨公益事业为己任。仅在神户，他就是中华会馆、中华义庄、中华同文学校的创建者或重要捐助者，并先后对万国医院、孤儿养育院、盲哑院、红十字会、同仁会、掖济会等慈善组织捐献巨款。吴锦堂虽身处海外，可是心系祖国，关心国家民族的兴衰存亡。他同情和支持康有为、梁启超的维新变法。神户华侨同文学校就是在维新思想推动下创办的，吴锦堂曾多年担任该校的副董事长和董事长，为祖国民主革命培养了许多人才。1905年8月，同盟会在日本东京成立，不久，神户就有了同盟会的活动。1911年，吴锦堂慨然让出私邸作为孙中山先生同盟会神户机关之用，还出资帮助孙中山先生开展革命活动。他诚挚地对孙中山先生说：“祖国革命，任重道远，吾神户华侨，略献千金，以尽绵力。”
1905年，吴锦堂自日本回乡扫墓，适值暴雨为灾，农田遭淹没，遂出资兴修水利。1909年吴锦堂在家乡捐资兴办的锦堂学校，被誉为“浙江私立学校之冠”。在近代史上，吴锦堂与陈嘉庚、聂云台并称“办学三贤”。同时，他还投资浙江商办铁路，入股当时全国最大的钢铁企业汉冶萍煤铁厂矿公司，并自认2.5万股份加入筹建浙江农业股份公司等，体现了吴锦堂对推动国家实业经济发展的决心。另外，他从1900年起到1922年止，先后10次救济长江水灾难民；修古窑浦平粜银等。辛亥革命后，吴锦堂调整了自己的事业，将资金转移回祖国，大力投资实业和公益事业。吴锦堂为援助孙中山领导的民主革命事业，先后为上海军政府、宁波军政分府、中国红十字会捐款。他从经济上支持民主革命，得到孙中山先生的赞扬，并赠“热心公益”匾。这块金匾，后来从日本神户护运回国，已赠送给吴锦堂的家乡浙江省慈溪市，该市人民政府于1989年5月下旬将这块金匾挂在吴锦堂先生墓地的庄屋正厅。
1926年1月14日，吴锦堂病逝。其遗嘱有二：一归葬故里；二叮嘱后代，不可做任何危害祖国之事。真可谓是临终不忘爱国。1930年6月，其子吴启藩遵父遗嘱，运柩返乡。家乡人民哀悼他的挽联是：“抱济世热忱，推衣解食，不愧万家生佛；奋海外事业，含辛茹苦，应推当代人豪。”（喻包庆）
