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香料贸易在人类历史上有着举足轻重的作用。香料作为最贵重的商品之一，在大航海时代前其价值几与黄金相当。英语中Spice（香料）这个词来源于拉丁语species，常用来指代贵重但量小的物品。欧洲人在《马可·波罗游记》的影响下开始对东方世界产生了向往，对这些产自遥远东方神秘香料的渴望也直接催生了改变世界格局的地理大发现。
寻找香料之路的竞争
在亚洲南部边缘，自古以来就有一条“香料之路”。在这条路上的波斯人、阿拉伯人、奥斯曼人、威尼斯人，自古就靠香料贸易获取了惊人的利润。当时，从遥远的东方运送香料到欧洲的贸易线路被称为香料之路。欧洲对香料的争夺几乎伴随着整个大航海时代。由于地中海商人对东方商路的垄断，处在大西洋一边的国家迫切寻找打破这种垄断的手段，葡萄牙率先做到了这一点，紧接着是西班牙，之后是英荷两个北海国家对香料的争夺。为了能到达东方世界，以获取更便宜的香料等商品，在君士坦丁堡关闭了东方的陆上商道之后，世界不经意地打开了另一扇窗口，大航海时代就此到来。
在古罗马时期，特别是罗马征服埃及之后，开通过一条运送胡椒的通道。从事胡椒贸易的舰队每年都会从阿拉伯海起航前往印度，靠着季风的推动，船队可以顺利往返印度，返航的舰队会停靠在红海的港口中，并通过陆路或运河将胡椒运抵尼罗河，再从尼罗河运到亚历山大港，最后装船运到罗马。
1498年达伽马发现好望角的航线之前，上述路线是运送胡椒和其他香料植物的必经之路。航海探索的过程异常艰难，死亡率极高，而且往往选出的领导并不可靠，但也总会有意外的收获发生。例如，早期的航海者虽然未打通东北航线，但却从俄罗斯找到了通向印度且避开地中海商人垄断的商路；英国人哈德逊以探索去香料群岛的东北航线为幌子，获得了荷兰东印度公司一点可怜的赞助，却调转船头去北美沿岸寻找西北航线，以为刚发现的一条河（哈德逊河）可以通向香料群岛，但这条河很短，他只发现了曼哈顿岛，尽管如此，这条北美航线对英国也很重要。
葡萄牙人在香料竞赛中取得了惊人的进展，在1471年他们第一次尝试着穿越赤道，绕过好望角，时间才过了40年，他们就成功来到了东南亚的香料群岛。这些散布在大洋之上群岛的海域差不多有半个欧洲那么大，葡萄牙人在到达之后登上了所有的岛屿并且安排了武装防御。1511年，重要的香料港口马六甲被葡萄牙人控制住，几个月之后，他们又造访了其他的群岛。他们在这些岛屿上修建了堡垒和要塞。
参与竞争的另一方是西班牙。热那亚航海家哥伦布在西班牙王室赞助下，尝试着向西航行，于1492年至1502年间4次横渡大西洋，并且成功到达美洲。哥伦布的目标也是寻找香料群岛，他坚信只要有一丝香气，就能顺着香气寻找到这些岛屿。最后他抵达了一片陌生的大陆，即美洲大陆。后来麦哲伦也加入了西班牙寻找香料的竞赛之中，他带领着一支船队寻找香料群岛。
对香料通路的全程控制
整个地理大发现时代与寻找新的香料通路紧紧地捆绑在一起。先行者哥伦布在西班牙国王的资助下到达了美洲，找到西印度群岛以及冒牌的胡椒。后来葡萄牙人中了彩，达伽马发现了绕非洲大陆而行的新航线，成为欧洲胡椒的供应商。但是好景不长，葡萄牙人并无力控制如此重要的线路和胡椒生产基地。荷兰人从17世纪开始抄了葡萄牙人的后路。在1621年之后，垄断了肉豆蔻的贸易。1640年至1653年之间，荷兰人垄断了东南亚的丁香贸易，这一时期，荷兰人能将他们从马鲁古群岛购入的香料，在欧洲以17倍、在印度以14倍的高价出售。
随着香料群岛贸易的发展，为了减少同业竞争和纠纷，建立起垄断也许更切实可行，这样既更方便与土著之间的贸易，也便于对抗其他国家的挑衅，于是英国和荷兰先后建立起东印度公司，展开争夺。这一时期英荷对香料群岛的竞赛，荷兰获得了胜利，作为胜利者，荷兰人得到了梦寐以求的太平洋上的岚屿。英国东印度公司付出了巨大代价，有大批航海商人死在了东方。在北美，约克公爵对荷兰人的胜利进行了报复，夺取了荷兰人占领的曼哈顿岛。虽然曼哈顿岛没有香料群岛那种暴利的商品，但显然更适宜生活，农牧业都很发达，相比之下，香料群岛处在热带地区，瘟疫横行，且要处理与当地诸政权复杂的关系，还要和各国商人展开竞争。所以比起荷兰人占的便宜，英国人也不算吃亏。对印度洋远洋经营积累了充足经验的英国，在这之后转向了更划算的印度贸易。
最终控制香料贸易的，还是英国东印度公司。它通过一系列贸易战争，几乎垄断了全世界最重要的几种香料植物的贸易，这进一步推高了香料的价格。东印度公司的实力后来膨胀到比很多国家还强大，拥有自己的舰队和军队，成了殖民霸权的代名词。
回顾欧洲人对香料的追逐历史，不得不承认：地理大发现是欧洲人寻求香料之路的副产品，世界正是在欧洲人对香料的争夺中得以重塑的。在这个过程中，各国的航海技术以及相关技术得以长足进步，从一定程度上来说，正是香料促使技术的发展，改变了世界的面貌。（贺沛）
