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1498年，葡萄牙的冒险家达·伽玛船队绕过好望角，经过一路海上颠簸之后，终于来到了南印度的古里地区。正当船队欢呼雀跃的时候，古里人告诉达·伽玛，早在90多年前，就曾有一个由二三十艘巨船组成的强大船队来到这里。这个船队便是郑和船队。早在西方大航海之前，郑和船队七次纵横往返于南海和印度洋之间，航程多达10余万里，在中外文明交往史上大放异彩。更重要的是，与搜寻黄金、到处殖民的大航海相比，郑和所到之处尽显大国气度，堪称和平交往的使者。郑和下西洋传播的是文明，带去的是和平，收获的是友谊，这便是时至今日仍然启人深思的“郑和精神”。
远涉重洋的初衷
1431年，宣德六年。郑和即将第七次下西洋。这位60岁的老航海家或许在冥冥之中意识到，这是最后一次航海。在起航之前，他特地命人立了两块石碑：一块是太仓刘家港的《娄东刘家港天妃宫石刻通番事迹碑》；另一块是立在福建长乐南山的《天妃灵应之记碑》。这是老航海家以自己的方式告别大海。他在碑文中详细地记述了前六次下西洋的经过，还把那些追随自己劈波斩浪的老伙伴的名字一个一个刻在碑文上，生怕被人遗忘。抚摸碑石，郑和的思绪飘回了第一次远航的1405年……
这一切都要从燕王朱棣对建文帝发起的靖难之役说起。在靖难之役中，作为燕王内侍的郑和开始崭露头角，内可参与军机，外可杀伐立功，展现出“才负经纬、文通孔孟”的才能，得到了朱棣的赏识与恩宠。之所以派郑和下西洋，往近了说，是永乐帝担心海外各藩属不会对一个篡位者俯首称臣，于是郑和每到一地，第一件事就是宣颁“正朔”，要求诸藩接受新的“正朔”，标榜永乐帝的“正统”地位。
往远了说，这是永乐帝谋划大明王朝周边安全的战略举措。这就要追溯到明初之前的元朝，蒙元横跨欧亚，在西洋地区具有很深的影响力。这就在客观上需要明朝重新打通中国与西洋的联系，恢复朝贡体制，树立明朝声威，消除蒙元影响。更重要的是，当时的中亚还盘踞着威胁明朝安全的蒙古帖木儿帝国。郑和南下西洋，以“万国来朝”的方式确保大明王朝东南方向上“海靖波宁”的缓和态势，以便集中精力专心对付西北方向的蒙古铁骑。毕竟，朱棣一生的敌人是蒙古人，甚至不惜迁都北京。欲保西北，先靖东南。这便是郑和下西洋的战略使命。
种种因缘际会之下，郑和船队拉开了七下西洋的序幕，创造了震惊世界的壮举。从1405年的初次开洋，到1433年最后返国为止，郑和率领庞大的船队在长达28年的时间里远涉印度洋，跨过波斯湾，穿越红海，最远曾抵达赤道以南的东非沿岸各国。海域之辽远，航程之漫长，船队之壮观，郑和在那个时代创造了无与伦比的奇迹。
传播文明的使者
七下西洋，郑和不辱使命地完成了朱棣交给他的战略任务。在此需要说明的是，郑和所下的“西洋”是印度洋海域。明朝以南海为界，东洋是指东边的太平洋，西洋则是西边的印度洋。七下西洋，郑和在中国与印度洋区域之间架起了一座友谊之桥。
郑和为大明王朝创造了万国来朝的盛世大观。永乐十三年，郑和第四次下西洋后归国，带回了东南亚、南亚、阿拉伯地区、东非等地十多个国家的使臣，也带回了麻林国（今位于肯尼亚）进贡给大明王朝的祥瑞神兽“麒麟”，也就是非洲的长颈鹿。一时间万国朝贡达到了历史的顶峰。
郑和是怎么做到的？答案很简单，一靠宝船，二靠友谊。
郑和的宝船向万国宣示了明朝的硬实力。要想在“洪涛接天，巨浪如山”的大洋大海中扬帆前行，靠的是当世一流的造船工艺、神奇精巧的牵星定位、精准细致的航海地图、步调一致的旗语通讯等先进技术。郑和船队超过27000人，船舰多达200余艘，令后世航海家望尘莫及。船队所到之处，都令当地人目眩神迷。高耸入云的九桅十二帆遮天蔽日，在海面上蔚为壮观，人们把来自中国的船舰称为“宝船”，把郑和船队称为“船的城市”。
不仅有硬实力，更有软实力。船队所到之处，始终尊重他人意愿，尊重异域风俗，开展平等贸易，进行文化交流，促成亲善往来，沟通了亚非各国乃至世界各地的相互了解。郑和曾以宽厚仁德之心征服爪哇国，也曾调解满剌加与暹罗的纠纷，这些举措赢得了各国人民的敬重与爱戴。于是，印度洋地区掀起了一股“愿比内郡依华风”的中国热。在《明成祖实录》中，类似“仰慕中国衣冠礼仪，乞冠带还国”的表述比比皆是，数国国王甚至亲自率团访华。
郑和把中华文明传播到了印度洋地区，留下了一座永不磨灭的历史丰碑。时至今日，东南亚各国仍有许多“三宝庙”“三宝井”等历史遗迹，缅怀三宝太监，传颂郑和事迹。
郑和之谜的解答
在西方人看来，郑和下西洋是一个谜。当年的传教士利玛窦就曾说过，中国当时拥有世界上最大的海军力量，郑和竟然没有对外谋求经济殖民，令他感到匪夷所思。后来的汤因比也感叹，中国航海“如果坚持下去的话，中国人的力量能使中国成为名副其实的全球文明世界中的‘中央王国’……他们本应在西班牙之前就发现并且征服美洲的”。为什么郑和没有这么做？
明成祖朱棣有言在先，“今特遣郑和赍敕普谕朕意……不可欺寡，不可凌弱，庶几共享太平之福”。正是这个“共享太平之福”，便从根本上决定了郑和下西洋与西方大航海在开端时便截然不同：郑和下西洋从来不是为了掠夺财富和海外殖民。这说明中华文明从来没有对外殖民掠夺的基因。
郑和首次开洋之后的223年，即1628年，瑞典国王阿道夫·古斯塔夫二世主持修建的瓦萨号，只在试行阶段10分钟就沉入海底。郑和下西洋的船只比瓦萨船大得多，为什么反而没有沉没呢？因为小小的瓦萨号竟然装有超出自身承载的64门大炮。这是一个耐人寻味的对比：西方文明正如凯撒所说，“我来了，我看见，我征服”；相比之下，中华文明在郑和的身上体现为“我来了，我交朋友了，我回家了”。
