通用流感疫苗临床试验初见成效

对于流行病学家来说，新冠肺炎的流行极大加剧了他们长期以来对另一种病毒—— 一种新的致命流感毒株的恐惧。一种通用流感疫苗（对任何感染人类的流感毒株都有效）可以保护人们免于这种风险，但进展缓慢。不过，近日研究人员在《自然—医学》上报告说，一种通用候选疫苗已经通过了小规模临床试验的首次测试。

“这是一篇重要的论文。”美国密歇根大学公共卫生学院研究流感传播和疫苗的流行病学家Aubree Gordon说。

流感病毒能够迅速积累突变，很容易在不同毒株之间“重组”或交换基因，产生的变异则可以躲避人类过去自然或从疫苗中获得的免疫能力。这就是每年都要开发一种新的流感疫苗的原因所在。

现有的流感疫苗含有弱化或灭活的流感病毒，其中混合有血凝素（HA），即附着在病毒表面的蛋白质。这些疫苗的主要目的是引发针对HA顶部或头部的抗体反应。流感病毒的基因变化很少会改变大部分头部，但一小部分头部确实经常发生重组或变异，这使得新的毒株能够躲避任何免疫记忆，迫使人们每年都要准备新的配方，即更新HA。

HA的底部，即茎部，不太容易变异。流行病学研究表明，接触过一种流感毒株并对HA茎部产生抗体的人，可以抵御多种其他毒株。因此，作为少数正在开发的通用流感疫苗之一，新的候选疫苗将HA的茎部置于研究的核心。

西奈山伊坎医学院病毒学家Florian Krammer说，这项研究首次表明，“可以开发一种在人类体内产生茎部反应性抗体的疫苗策略”。Krammer是美国国家过敏症和传染病研究所资助的一个多机构通用流感疫苗研发联盟的负责人之一，后者帮助开发了这一候选疫苗。

靶向HA茎部比说起来更困难。一些研究人员试图制造只含有HA茎部的流感疫苗，但这个片段非常不稳定。为解决这个问题，Krammer和同事制造了一种嵌合蛋白，把蛋白质的茎部和头部连接起来。对人类免疫系统而言，头部是全新的，而且不会触发人体的免疫记忆。由于产生的头部抗体水平较低，对茎部的强烈免疫新反应占据了主导地位。

流感疫苗含有3到4种病毒株，它们被分为A组（又被分为两个分支）和B组病毒株。研究人员研制了一种疫苗，这种疫苗是用弱化的活流感病毒或灭活的嵌合病毒制成的，只代表A组一个分支。在试验中，51名参与者接种了各种疫苗，他们的抗体与对照组15名接受安慰剂的人的抗体进行了比较。研究人员报告说，注射一针嵌合HA灭活病毒的疫苗，“可诱导出非常高的茎部抗体滴度”。

该试验只是一项建立安全性和测量免疫反应的I期研究，意味着它没有测试疫苗保护人们免受流感的能力。然而，当研究人员将实验疫苗引发的人类抗体转移到小鼠体内，然后用流感病毒“挑战”这些小鼠时，小鼠体重的下降远低于未接受治疗的同样感染了流感病毒的小鼠，表明抗体保护了它们。范德堡大学疫苗中心负责人、免疫学家James Crowe说，这项研究是检验茎部抗体假说的“重大努力”，也是“重要的第一步”。

Krammer说，至少需要两年的时间才能从A和B类流感病毒中培育出代表足够多其他病毒毒株的嵌合HA，并将它们组合成通用疫苗。然后在一项大规模、多年的研究中对这种混合疫苗进行测试，以证明候选疫苗比季节性疫苗效果更好。当季节性疫苗中的HA与流行病毒的变异匹配时，疫苗的效果相当好，所以嵌合疫苗只有在罕见的不匹配年份才会显示其真正的威力。

Krammer怀疑这种“漫长的发展之路”是他的团队失去最初合作伙伴葛兰素史克公司的主要原因。后者正在进行另一种通用流感疫苗临床试验。Krammer说:“人们很难对这样的东西产生大兴趣。” （乐乐）