1938年,胶东最早的抗日根据地——蓬(莱)、黄(县)、掖(县)抗日根据地业已形成并日趋巩固,通过起义建立和发展起来的胶东抗日武装阵容日渐强大,经过集中整训,军政素质有了提高,胶东抗战形势出现了相对稳定的局面。
根据中共中央的指示,中共苏鲁豫皖边区省委对山东各地抗日武装实行了统一领导,决定以各大起义武装为基础组建成支队,分配一批有领导和战斗经验的红军骨干到各支队担任领导职务。据此,高锦纯和王文受组织委派,前往胶东开展工作。在高锦纯、王文和其他同志的共同努力下,山东人民抗日救国军第三军与胶东抗日游击队第三支队正式合编为“国民革命军第八路军山东人民抗日游击队第五支队”。1938年9月18日,“九一八”事变发生七周年这天,新成立的五支队在掖县沙河镇东河滩召开了隆重的整编庆祝大会,并举行盛大的阅兵式。
沙河镇整编完成后,司令员高锦纯、政委宋澄率部队对五支队进行了进一步的整顿改编,健全了组织机构,并加强了部队的思想政治工作,使该部队在短时间内迅速成为胶东抗日武装力量的骨干和中坚。五支队成立后主动出击,数次袭击日军从海陆两翼的进犯。在蓬莱海面的战斗中,五支队利用当地数门古炮,击伤日军舰艇一艘,极大地振奋了士气,鼓舞了人民群众的抗日热情。不久,根据中共苏鲁豫皖边区省委关于“胶东创立以大泽山为中心的根据地”的指示,五支队进驻掖平边界的夏邱堡一带,开辟根据地。
中共领导下的抗日民主政权的建立和抗日武装力量不断壮大,使日伪感到严重威胁。驻青岛伪“山东省自治联军中将总司令”张宗援(日本间谍,本名仓谷次太郎,为控制伪军冒充张宗昌的弟弟)纠集伪军张步云、赵保原等部共4000余人,会同部分日军,侵占了平度城。大敌当前,驻平度一带的国民党顽军保安第十八旅张金铭等部望风而逃,并有一部投敌。10月,日伪继续北犯,妄图趁势消灭蓬黄掖抗日根据地的八路军。
为粉碎敌军进犯,抗日根据地军民提出“保卫胶东抗日根据地,保卫家乡,主动打击敌人”的口号。根据平度城内线提供的情报,五支队经研究,决定由司令员高锦纯亲自率六十一团、六十二团开赴平度城北方向、大泽山南侧,离平度城30余里大青杨村,给进犯之敌以迎头痛击。
10月15日,高锦纯率部达到后,把司令部机关、六十一团团部及警卫营埋伏于大青杨村外的道路两侧,其他部队设伏于大青杨北边的北盛家村。而南边的棘子嶂村作为前沿,只安排一个连,任务是迷惑敌人,诱敌进入伏击圈。
10月16日清晨,张宗援亲率张步云和赵保原两部伪军400余名,还有一个小队的日本骑兵,携带迫击炮、轻重机枪等武器,出现在棘子嶂村。该村八路军迅速应战,并兵分两路边打边撤。上午10时,敌人追至北盛家村东南时,踩响了八路军预先埋下的地雷。听到爆炸声,五支队战士全线出击,战斗在大青杨村东、村西和盛家村东大庙展开,战线南北绵延5公里。日伪军依靠优势火力疯狂进攻,八路军虽武器低劣,但占据有利地势顽强防守,连续打退敌人3次进攻。六十一团团长赵一萍负伤不下火线,仍镇定自若指挥战斗。战至下午4时,日伪军不但丝毫没能攻破八路军防线,自己却付出了伤亡近230余人的代价。
在张宗援的督战下,伪军指挥官张步云还在卖力地命令部下向八路军进攻。但狡猾的赵保原却看出八路军越战越勇,而己方伤亡惨重,根本没有获胜可能。为了避免自己“实力受损”,赵保原便向自己的手下传令:“光打枪别进攻,不要往枪子上撞。”八路军发现赵保原伪军的攻势锐减后,除派少部分战士继续监视该敌外,立即集中主力向到张步云部伪军发起反击。张步云部本来死伤严重,更没想到八路军会突然反攻,霎时间防线崩溃,狼狈逃走。这一来,赵保原也就有了撤退理由,于是赶紧“就坡下驴”,带着手下“趁势”败退。张宗援还想死守待援,却得到了驻平度县城之敌援军400余人被八路军六十二团击溃的消息,也不敢恋战,只好随残部逃回平度城。