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1947年3月起，国民党军对陕甘宁边区发动重点进攻，毛泽东等率领中共中央机关和部队，主动撤出延安，转战陕北。人民解放军西北野战兵团按照中央军委的部署，在彭德怀、习仲勋等指挥下，与国民党军胡宗南部展开周旋，在撤离延安仅6天后就通过伏击战术取得了第一仗——青化砭战斗的胜利。
诱敌上钩，巧设“口袋阵”
1947年3月19日，国民党军胡宗南部进占延安，一时得意忘形，急于寻求共军主力决战，却始终侦察不出野战兵团的动向。其实，毛泽东、彭德怀早在撤出延安的时候，就已经谋划着下一步该怎样消灭胡宗南部了。按照毛泽东的指示，抓住胡宗南部求胜心切的弱点，一方面命令野战兵团主力隐蔽集结于延安东北的甘谷驿、青化砭地区，另一方面又命令野战兵团第一纵队独立第一旅第二团第二营佯装我军主力，故意摆开阵势，大摇大摆地向延安西北方向的安塞转移以迷惑敌人。这样一来，敌军果然上钩，误认为安塞方向的部队即为西北人民解放军的主力部队，随即以5个旅的兵力，由延安沿延河两岸向安塞前进寻求决战。同时，敌人为保障其主力的侧翼安全，另以整编第二十七师之三十一旅（欠第九十一团），由临真镇向青化砭前进，建立据点。
青化砭，位于延安东北30余公里处，南北是一条15余公里长的蟠龙川，咸（阳）榆（林）公路蜿蜒曲折地从中间穿过。公路的东西两侧都是连绵起伏的山地，山上长着密密的杂树，很利于部队隐蔽并出击。毛泽东在撤离延安路过此地时，就曾感到这是一个打伏击战的好地方。3月21日晚，西北野战兵团截获并破译了胡宗南发给三十一旅的电报。彭德怀、习仲勋等领导人在深夜到作战值班室查看地图，分析研究敌情。在判明敌三十一旅向青化砭进发后，决定采取伏击战术来歼灭这个侧翼之敌，全力打赢撤离延安后的第一仗。彭德怀把主力部队部署于青化砭附近蟠龙川东西两侧及以北地区，形成了对沿咸榆公路北进敌军的“口袋阵”。为确保此战的胜利，旅以上的指挥员还到青化砭四周察看地形，在现地分配作战任务，具体部署了兵力。彭德怀一再强调注意隐蔽，并鼓励大家“要突然，要猛，一鼓作气把敌人歼灭在这沟槽子的公路上”。一切准备就绪了。
严守阵地，四面出击
3月24日拂晓前，西北野战兵团各部队全部进入了预定的设伏阵地。时值春寒料峭，指战员们伏在冰冷的山岭上，严密注视着下面河川地带的一举一动，随时准备进击来犯之敌。可是从天明一直等到下午5时却始终未见敌三十一旅踪影，士兵们都犯起了嘀咕。于是，彭德命令各部于下午6时后撤出阵地休息。当晚，彭德怀、习仲勋向毛泽东和中央军委报告了情况，并猜测敌军可能是待补粮食。事后才了解到，敌军在到达拐峁镇时，果然因补给粮食不得不在拐峁镇住了一宿。
敌三十一旅未按预定计划出现并没有打断我军的战斗准备，当晚彭德怀电令各部队：明日我军仍以伏击态势，按24日部署坚决执行伏击。25日凌晨4时左右，西北野战兵团主力部队再次进入各自设伏阵地，严阵以待。上午6时许，胡宗南军第三十一旅由川口、拐峁沿公路向青化砭前进，其空中侦察和地面的火力搜索都没有发现野战兵团的伏击部队。10时左右，其先头部队进至青化砭附近，主力部队进到石绵羊沟，后卫部队也过了房家桥，整个行军纵队完全进入我军的伏击圈。随即3颗红色信号弹腾空而起，西北野战兵团立刻按照预定部署投入战斗，在南面石绵羊沟担任截尾任务的独立第四旅紧紧封住“袋”口，在北面担负拦头任务的新编第四旅迅速堵断敌人，掐住了脖子，收拢了“袋”底。与此同时，在东西两侧山头上蛰伏的战士们也跃出了阵地，以排山倒海之势猛烈夹击敌人，使其首尾不能相顾。青化砭一时间枪声大作，炮声隆隆，硝烟翻滚。敌军遭遇到多自己6倍的兵力和突如其来的打击，在兵力尚未展开的情况下，被包围压缩在10多里长、二三百米宽的山沟里，完全丧失指挥，顷刻间乱作一团。敌军还企图抢占石绵羊沟西侧山梁来发动攻势，不料刚爬到半山腰就被我军击退。空中有几架胡宗南派来的战机，但因为敌我双方交互混战，无法投弹、扫射，只能不停地在山沟上空盘旋。最终经过一番激战，我军以牺牲256人的代价歼灭敌三十一旅直属队及九十二团2900余人，旅长李纪云、副旅长周贵昌、参谋长熊宗继等被俘。
“就得杀鸡用牛刀”
3月25日彭德怀向中央军委和毛泽东报告了这一战斗获胜的消息。青化砭这一仗，正如彭德怀所说的那样，从枪声响起到撤出战斗用时不到3个小时，却缴获颇丰，在当时也被新华社称赞为“模范战例之一”。撤出延安后首战便告捷，彭德怀很是高兴，他兴奋地说：“敌人气势汹汹，可是在眼前这小小的战场上，我们以绝对优势兵力压倒了它。在具体战斗中，就得杀鸡用牛刀！”他还特别赞扬了陕甘宁边区人民群众的作用，说：“我们这么多部队，在距敌人几十里远的地方埋伏了好几天，敌人却连一点消息也得不到。”说到这里，彭德怀用自己的右手抓住左手五指，比画了一个瓶子的形状，接着说道：“古人写信，信封上写‘如瓶’两个字。边区群众对敌人真是守口如瓶，不是自己人就不给你说真话。青化砭这一仗，要不是在陕北，是很难打的。”青化砭战斗的胜利，既打击了敌军的嚣张气焰，给了蒋介石和胡宗南当头一棒，又振奋了我军的斗志，发展了我军的战法，极大地提高了边区军民争取胜利的信心。
