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英国富豪理查德·布兰森旗下航天企业维珍轨道公司10日完成一项关键测试，用飞机将一枚火箭携带至超过万米高空，并成功释放使其坠落在计划区域内，朝着实现高空卫星发射服务又迈进一步。
维珍轨道10日发布公报说，当天上午，该公司一架代号为“宇宙女孩”的波音747改装飞机从美国加利福尼亚州莫哈韦航空航天港起飞。在飞机到达近1.1万米的巡航高度之后，从飞机机翼下方释放了一枚不带燃料的火箭。这枚火箭内部装载了水和防冻剂，以模拟携带燃料火箭的质量和重心。随后，火箭在加利福尼亚州爱德华兹空军基地的测试区域内坠地。
公报说，测试主要目标是监测火箭被释放后几秒内的性能，确保火箭与飞机“干净利索地”分开，并观察火箭如何在空中自由落体。
维珍轨道首席执行官丹·哈特表示，这次测试对检验其高空卫星发射系统“是一个里程碑式的进步”。从测试视频、飞行员报告以及初步数据反馈来看，当天的火箭坠落测试完全按预定计划进行。
与传统的从发射台“垂直发射”不同，维珍轨道希望用飞机将火箭带到万米高空并释放，再由火箭将卫星等载荷送入太空，认为这种“水平发射”方法不但能节省燃料和成本，而且能用机场跑道实现发射。
据维珍轨道介绍，公司计划今年晚些时候进行首次入轨发射测试，目前正平行推进三方面准备工作，包括地面测试火箭，飞行测试项目以及建造、组装和测试第一枚“轨道测试飞行火箭”。本月晚些时候，这枚火箭将完成组装，交由发射团队进行一系列严格检查和演练。
