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甲骨文是目前所知最早的汉字资料，其对于语言学、历史学等相关研究领域的重要性不言而喻。在使用甲骨文材料进行相关研究前，一个必须进行的工作是甲骨文字考释。所谓甲骨文字考释，就是利用其他古文字材料和传世字书把过去不认识的甲骨文字释读出来，从而把不易理解的甲骨卜辞讲解清楚，为其他研究做准备。
甲骨文字考释一般包括“字形考订”和“辞例解释”两部分。前者为“考”，后者为“释”，合在一起就是“考释”。甲骨文字考释跟其他门类古文字的考释一样，最基本的方法也是比较法，或谓“字形比较法”。研究者需要把未识的甲骨文字形体跟已识的金文、简帛等古文字形体（包括字书收录的大篆、古文、籀文等形体）作比较，根据后者的音、义信息推知这个甲骨文字的音、义内容，达到破译甲骨文字的目的。比如甲骨文中的“日”“月”“牛”“大”等字，3000多年来形体并没有太大变化，稍微熟悉《说文》的人通过把它们跟小篆进行比较，完全能够正确释读出来。
甲骨文发现早期，不少甲骨文字形体，经过与金文、《说文》所收的古文、籀文形体简单比对，便能得到比较可靠的释读成果。比如，1903年，刘鹗在自行刊布的《铁云藏龟·自序》中轻轻松松认出40余字，其中30多字是正确的。1904年，孙诒让得到《铁云藏龟》后“穷两月力校读之”，写成《契文举例》一书，又正确释出甲骨文字185个。其后，经过罗振玉、王国维、郭沫若、于省吾、唐兰、李学勤、裘锡圭等几代学人的共同努力，已经释读出甲骨文字1500个左右，余下的不足3000个甲骨文字是没有考释出来的未释字。这些未释字，不少是人名（族名）、地名用字，都是前人留下来的“硬骨头”，释读难度非常大。
当前形势下，运用“字形比较法”考释甲骨文字，也给甲骨文研究者提出了更高要求。从共时层面讲，不仅要对每一个甲骨文字形体的笔画特征烂熟于心，还要对同一个甲骨文字的不同异体情形有深入把握，总结出哪些笔画区别字形，哪些笔画不区别字形，通用无别；同时，还要对甲骨文字的类组差异、异体分工等现象有深入理解，全面梳理甲骨用字情况。从历时层面讲，要对每一个已识字形体的历时演变序列有深入把握，梳理、总结基本构字偏旁的历时演变规律，逐一描写基本构字偏旁在不同时代呈现出来的不同样式，用动态的眼光审视每一个古文字形体。唯有如此，才能透过纷繁复杂的字形变化，看到不同字形之间的“同”，找到前人不能发现的形体联系，从而运用“字形比较法”破译甲骨文字。
字形考订之后，还需要把考订的结果放到所有的甲骨卜辞中去，验证它的可信性。如果用这个释读结果去通读甲骨卜辞，辞意顺畅，了无滞碍，则证明字形释读是可靠的；反之，则要重新检查字形考订的科学性。如果经过反复查验，字形比较没有任何问题，则需要运用音韵学的知识，将释读结果予以破读，并列举疏证证明，进而疏通卜辞文意。在串讲卜辞文意时，为了增加论证的说服力，甲骨文研究者通常需要历史学、地理学、考古学等相关领域的知识。比如考释一个表示地名的甲骨文字，往往就需要考释者具有深厚的史地学素养。如果考释一个表示器物类的甲骨文字，则需要研究者具有丰富的考古学知识，等等。因此，甲骨文字考释工作对甲骨学者的知识储备确实是一个不小的考验，这也就是知识渊博、涉猎广泛的学者往往更容易释读出甲骨文字的原因。
甲骨文字考释还有其他诸如“辞例推勘法”“偏旁分析法”等方法。“辞例推勘法”主要通过不同辞例的互相比较、分析，归纳出甲骨未释字的语义特征和范围，锁定释读方向，虽然多数情况下不能直接得出释读结论，但却是“字形分析法”的重要补充，具有突出地位。不少经典的甲骨文字考释就是从辞例推勘入手，提供未释字的语义范围线索，最后得出释字结论。
近几十年出土材料持续不断的发现和公布，把古文字研究整体水平提高到了前所未有的新高度，甲骨文字考释也日益精密化、科学化。大部分甲骨学者能够做到论证严谨，持论小心翼翼：能想到的考释思路前人可能早就想到了，能注意到的关键材料别人也许早就看到了。在这种情形下，破译一个甲骨文字异常艰难，需要做大量前期准备工作。对于专门的甲骨文研究者而言，需要对全部甲骨卜辞材料十分熟悉，掌握所有甲骨文字的基本情况，尤其是未释字的情况更要烂熟于心。比如，这个未释字的形体结构如何，有几种可能的分析途径，可能与其他古文字材料中的哪些形体建立联系，这种联系的确立需要哪些证据，建立联系后如何阐释在卜辞中的用法……另外，还要对前贤时彦的研究成果十分了解，前人的哪些意见可以吸收，哪些意见不可信从，等等。
论证严密、结论可信的甲骨文字考释文章大都经过长时间的酝酿、构思、搜集证据、反复改写等过程，方能最终发表。据我所知，有位学界前辈为了等待更为直接的佳证，把写好的稿件足足尘封数十年才发表。
甲骨文之所以能越过专业的门槛，吸引一些业余爱好者，魅力在于文字自身的表意性。整个文字的构形，看起来像图画一样。甲骨文字考释是一项专业性极强的工作，整个考释过程都有成熟的方法论作为指导，程式化较强。只有严格遵循甲骨文字考释的方法和原则，真正做到“字形之无忤”（字形比较无违逆），“文义之大安”（辞意通畅无碍），一篇甲骨文字考释论文才能得到学界认可。
